Популацията на гигантските сухоземни костенурки на Галапагоските острови, унищожена още през XIX век, постепенно се възстановява благодарение на мащабна природозащитна програма.
Става дума за остров Флореана (Санта Мария), където тези впечатляващи животни някога са били сред най-важните обитатели на местната екосистема.
Преди близо два века обаче те били почти напълно изтребени от хората — основно от китобойци и моряци, които ги използвали като жив хранителен запас по време на дълги океански пътешествия.
През 1840-те години ловът достигнал такива мащаби, че на острова не останали диви костенурки. Въпреки това видът не изчезнал напълно, тъй като част от животните били пренесени на други острови от архипелага. Именно потомци на тези оцелели екземпляри днес дават шанс за възстановяване на популацията.
В рамките на съвместен проект между Националния парк „Галапагос“, международни природозащитни организации и местните власти учените отглеждат в специализирани центрове млади костенурки, генетично близки до изчезналия подвид.
След това те постепенно се връщат в естествената им среда. До момента десетки животни вече са пуснати на свобода на остров Флореана, където трябва да създадат устойчива популация.
Специалистите подчертават, че гигантските костенурки играят ключова роля в екосистемата — разпространяват семена, оформят растителността и поддържат природния баланс.
Завръщането им може да промени изцяло облика на острова през следващите десетилетия. Ако програмата продължи успешно, след години Флореана отново може да се превърне в дом на големи стада от тези древни и емблематични животни.
